Perlèche : causes, symptômes et traitements

La perlèche, qu’on appelle aussi chéilite angulaire, est une inflammation qui s’installe au coin des lèvres, parfois des deux côtés. Elle se manifeste par des rougeurs, des petites fissures qui peuvent faire mal, suinter, puis former des croûtes. En général, c’est bénin, mais elle provient souvent d’une infection, d’un excès de salive qui stagne au coin des lèvres, ou encore d’une carence. Avec le bon traitement, elle disparaît en quelques jours, parfois jusqu’à deux semaines.

C’est une inflammation qui s'installe au niveau des commissures des lèvres, là où la lèvre supérieure et la lèvre inférieure se rejoignent. Les médecins la classent dans la catégorie des intertrigos : une irritation qui se développe dans un pli de peau, là où l'humidité et les frottements s'accumulent facilement.

Tout le monde peut être concerné, mais elle touche surtout les jeunes enfants, les personnes âgées et celles dont la santé est fragile. La lésion est visible, parfois gênante au quotidien, mais elle est rarement grave.

Le mot « chéilite » regroupe toutes les inflammations des lèvres, peu importe où elles se situent. La perlèche, elle, est une forme bien précise : c'est la chéilite angulaire, qui se limite aux coins de la bouche. En clair, toute perlèche est une chéilite, mais l'inverse n'est pas vrai.

Elle se repère facilement à quelques signes bien visibles :

• Le coin est rouge et légèrement gonflé,

• La peau se fissure, parfois en plusieurs craquelures, voire en éventail,

• Elle tire, brûle, et peut faire mal, surtout quand on ouvre grand la bouche,

• La zone peut suinter, puis se couvrir de croûtes ou de petites squames,

• Dans les cas plus gênants, manger, sourire ou même parler devient inconfortable.

Quand un champignon Candida est en cause, un fin dépôt blanchâtre peut aussi apparaître. Le problème a tendance à s'auto-entretenir : la salive humidifie en permanence la peau déjà fissurée, ce qui retarde la cicatrisation.

Si elle ne touche qu'un seul côté, on pense souvent à une cause locale : un frottement, une prothèse dentaire mal ajustée, ou l'habitude de se lécher les lèvres. En revanche, quand elle touche les deux côtés, surtout si elle revient régulièrement, il faut plutôt suspecter une cause générale, comme une carence ou un organisme affaibli.

Cette distinction est précieuse pour le professionnel de santé : elle l'aide à remonter à la source du problème et à choisir le bon traitement.

Le grand responsable, c'est souvent un Candida albicans. Cette levure est normalement présente dans la bouche sans poser de problème. Mais dès que le coin des lèvres reste humide et macère, elle se multiplie et provoque l'inflammation. C'est d'ailleurs le même champignon qui cause le muguet buccal, ce qui explique que les deux infections soient fréquemment associées.

Les bactéries ne sont pas en reste, notamment le staphylocoque doré et certains streptocoques. Elles viennent souvent se greffer par-dessus la lésion. En réalité, champignons et bactéries cohabitent fréquemment : on les retrouve ensemble dans une grande majorité des cas, et c'est un élément clé pour choisir le bon traitement.

Une perlèche sur cinq cache une carence. Les plus fréquentes impliquent le fer, les vitamines du groupe B (B2, B3, B6, B9, B12) et le zinc. Ces nutriments sont essentiels pour le renouvellement de la peau et des muqueuses. Quand ils manquent, les commissures s'affaiblissent et se fissurent plus facilement. Si la perlèche les touche et revient sans cesse, c'est un signe qu'il faut faire un bilan sanguin.

Tout ce qui maintient l'humidité au coin des lèvres peut déclencher une perlèche. Par exemple :

• La salive qui stagne, à cause d'un bavage ou de plis marqués au niveau des commissures,

• L'habitude de se lécher ou de se mordiller les lèvres,

• Une prothèse dentaire ou un appareil orthodontique mal ajusté,

• Chez les personnes âgées, une perte de dents qui creuse les commissures,

• Une bouche sèche, qui modifie l'équilibre local.

Certaines situations rendent la perlèche plus fréquente ou plus difficile à guérir : le jeune âge ou le grand âge, le diabète, un système immunitaire affaibli (VIH, traitements immunosuppresseurs, chimiothérapie), la prise de corticoïdes inhalés pour l'asthme, certains soins cutanés comme les rétinoïdes, ou encore des maladies inflammatoires chroniques comme la maladie de Crohn et le syndrome de Gougerot-Sjögren.

Chez les tout-petits, elle est assez fréquente et, dans l’ensemble, sans gravité. Elle est favorisée par tout ce qui maintient les coins de la bouche humides : la tétine ou le pouce à sucer, la salive qui coule beaucoup pendant les poussées dentaires, ou encore l’habitude de se lécher les lèvres.

Chez l’enfant, c’est généralement un problème local, d’origine fongique. Pour éviter que la peau ne macère, quelques réflexes simples peuvent aider :

• Essuyer doucement le contour de la bouche après les repas et les siestes,

• Mettre un peu de baume protecteur (comme de la vaseline) pour faire barrage,

• Réduire le temps de tétine,

• Consulter si la lésion ne disparaît pas après quelques jours ou si elle s’étend.

Si la perlèche revient souvent chez un enfant, le médecin peut aussi vérifier s’il n’y a pas une carence en fer ou en vitamines.

En soi, cette affection n’est pas une maladie contagieuse : c’est surtout une affection qui dépend du terrain de chacun. Les microbes en cause sont déjà présents naturellement chez tout le monde. Ils peuvent passer par la salive, mais sans forcément déclencher une perlèche chez la personne en face. 

Par précaution, il vaut mieux éviter de partager couverts, verres, serviettes ou baume tant que la lésion est là.

Dans la majorité des cas, elle se guérit avec des soins locaux simples. Une consultation est recommandée si :

• La lésion persiste au-delà de deux semaines malgré les soins,

• Elle revient régulièrement,

• Elle touche les deux côtés de la bouche,

• Elle est très douloureuse, étendue ou fortement suintante,

• Elle survient sur un terrain à risque (diabète, immunité affaiblie).

Le diagnostic, lui, repose avant tout sur l’observation : le professionnel examine la lésion. Si la perlèche est récidivante ou atteint les deux côtés, il peut prescrire une prise de sang pour vérifier les réserves en fer, la vitamine B12, les folates ou encore la glycémie, afin de détecter une carence ou un diabète sous-jacent. Dans certains cas, un prélèvement local est aussi réalisé pour identifier le germe responsable.

Si le Candida est le coupable, la crème antifongique appliquée au coin des lèvres reste le réflexe de base. Mais si la lésion s'étend, revient sans cesse ou s'accompagne d'une candidose dans la bouche, le praticien peut prescrire un antifongique à avaler.

Si une bactérie s'en mêle et surinfecte la lésion, un produit antibiotique sur ordonnance est généralement la solution. Et dans les cas où champignon et bactérie cohabitent, on combine souvent les deux soins pour être efficace.

Une crème, aussi bonne soit-elle, ne suffit pas si une carence alimente la perlèche. Là, il faut rétablir les niveaux de fer, de zinc et de vitamines B, en adaptant son assiette et, si besoin, avec des compléments prescrits après une prise de sang.

Quelle que soit la source du problème, ces petits réflexes accélèrent la guérison :

• Garder les coins de la bouche bien sèches,

• Appliquer un baume protecteur pour créer une barrière contre la salive,

• Résister à la tentation de se lécher ou de gratter les crevasses,

• Prendre soin de son hygiène bucco-dentaire et nettoyer régulièrement ses prothèses.

On entend souvent dire que le miel, l'huile de coco ou l'aloe vera viennent à bout de la perlèche. Ces produits peuvent apporter un certain confort, hydrater la peau et certains ont même des propriétés antimicrobiennes reconnues. 

Mais soyons honnêtes : ils ne remplacent pas un vrai traitement médical. Ils ne feront pas disparaître une infection bien installée et ne combleront pas une carence. Au mieux, ce sont des alliés complémentaires, jamais une solution à part entière.

En règle générale, quand le soin est bien choisi, elle disparaît en quelques jours, rarement plus de deux semaines. Si elle traîne, c'est le plus souvent parce qu'on s'est contenté de soigner les symptômes sans s'attaquer à la source du problème : carence, prothèse mal ajustée, humidité chronique, système immunitaire affaibli. Résultat : la lésion revient, encore et encore.

Pour l’éviter, il faut surtout retenir deux choses : garder les commissures bien sèches et prendre soin de sa santé en général. Concrètement :

• Pensez à mettre un baume protecteur si vous avez tendance à avoir les lèvres gercées,

• Ne vous léchez pas les lèvres, surtout quand il fait froid,

• Prenez soin de vos dents et faites vérifier vos prothèses si vous en portez,

• mangez équilibré avec assez de fer et de vitamines B,

• Faites plus attention si vous êtes diabétique ou si votre immunité est faible.

La perlèche est une affection courante et bénigne, mais qui peut vite devenir gênante et revenir sans cesse si on ne s'attaque qu'aux symptômes. En cherchant la vraie cause (infection, carence ou humidité) et en la traitant, vous mettez toutes les chances de votre côté pour guérir vite et durablement. Et si vous avez le moindre doute ou qu’elle persiste, consulter un médecin reste toujours la meilleure solution.