Sialolitiasis: síntomas, causas y tratamientos de los cálculos salivales

¿Sientes dolor bajo la mandíbula al comer, una sensación de hinchazón o un sabor raro en la boca? Estas señales pueden esconder lo que se conoce como un cálculo salival, también llamado sialolitiasis.

Este problema es bastante frecuente y, aunque suele ser inofensivo, puede llegar a ser muy molesto. Por supuesto, existen soluciones que te explicamos en este artículo.

La sialolitiasis es la formación de un pequeño cálculo compuesto de calcio y minerales presentes en la saliva. Puede alojarse tanto en una glándula salival como en los conductos que llevan la saliva hasta la boca. Y cuando aumenta de tamaño, puede obstruir el flujo. La saliva se acumula entonces en la glándula, sobre todo durante las comidas.

Estos cálculos suelen medir unos milímetros, pero pueden alcanzar varios centímetros. Afecta principalmente a adultos de entre 30 y 60 años, y algo más a los hombres.

La que se ve afectada con más frecuencia por los cálculos salivales es la glándula submaxilar, justo debajo de la mandíbula. Alrededor del 80 al 90 % de los cálculos se forman aquí.

Es más propensa a los problemas por varias razones:

• Su saliva es más espesa y más rica en calcio,

• Su conducto es más largo,

• La saliva debe fluir un poco a contracorriente.

Aparecen entonces dolores bajo el mentón o la mandíbula, sobre todo durante las comidas.

Las glándulas parótidas, por su parte, se encuentran delante de las orejas. También pueden verse afectadas, pero es menos frecuente.

Cuando eso ocurre, el bulto se ve más bien a nivel de la mejilla, y el dolor puede irradiar hacia el oído.

Por último, las glándulas sublinguales, bajo la lengua, se ven afectadas raramente. Los cálculos suelen ser más pequeños ahí, pero pueden dificultar los movimientos de la lengua o la deglución.

Es el signo más típico. Cuando comes, la saliva fluye más. Si un cálculo obstruye el conducto, la presión aumenta en la glándula. El dolor puede así:

• Aparecer de golpe,

• Ser pulsátil,

• Atenuarse después de la comida,

• Volver en cuanto se estimula la salivación.

El bulto se nota sobre todo a nivel de la mandíbula, bajo el mentón y en la mejilla. Al principio puede ser pasajero, y luego volverse más frecuente a medida que crece.

También pueden aparecer otros síntomas:

• Boca seca,

• Mal sabor en la boca,

• Dificultad para abrir la boca,

• Dolor al tragar,

• Sensibilidad al tacto,

• Salida de pus si se instala una infección,

• Mal aliento.

Si tienes fiebre o una hinchazón importante, es mejor consultar rápidamente.

La saliva contiene naturalmente calcio, fosfato y otros minerales. Cuando están demasiado concentrados, pueden cristalizar poco a poco y formar un cálculo.

Cuando no se bebe lo suficiente, esta se vuelve más espesa y fluye peor. Se estanca entonces más fácilmente, lo que aumenta el riesgo de que aparezca un cálculo.

Algunas situaciones favorecen este riesgo:

• No beber suficiente agua,

• Sudar mucho,

• Tener fiebre,

• Tomar ciertos medicamentos,

• Tener el síndrome de Sjögren.

Si un conducto salival está algo estrechado o inflamado, la saliva fluye peor. Este estancamiento da tiempo a que los minerales se depositen.

Varios elementos parecen estar relacionados con la aparición de estos cálculos:

• El tabaco,

• Una mala higiene bucodental,

• Infecciones que se prolongan,

• Ciertos medicamentos como los antihistamínicos o antidepresivos,

• La edad adulta,

• Haber tenido ya cálculos salivales antes.

El profesional de la salud empieza haciéndote preguntas: ¿Sientes dolor al comer? ¿Se hincha la glándula? ¿Has tenido ya infecciones en esa zona?

A continuación, realiza una palpación de la glándula, para sentir el cálculo y comprobar si está cerca del orificio del conducto salival.

Suele ser el primer examen que se realiza. Permite ver los cálculos y comprobar el estado de la glándula salival. Además, es rápido, indoloro y no invasivo.

El TAC resulta muy útil para localizar cálculos profundos o muy pequeños. Ofrece una imagen muy precisa de los conductos salivales.

La RM puede utilizarse en casos más complejos, sobre todo para examinar los tejidos alrededor de las glándulas.

En cuanto a la sialoendoscopia, consiste en introducir una minicámara en el conducto salival. Esto permite localizar el cálculo con precisión y, en ocasiones, extraerlo en el mismo momento.

Para los cálculos pequeños, a veces bastan unos gestos sencillos, como:

• Beber más agua,

• Masajear suavemente la glándula,

• Aplicar una fuente de calor local,

• Estimular la salivación con alimentos ácidos,

• Mantener una buena higiene bucodental.

Algunas personas incluso logran expulsarlo espontáneamente.

En caso de inflamación o infección, el médico puede prescribir analgésicos, antiinflamatorios o antibióticos si hay una infección bacteriana.

Hoy en día, la sialoendoscopia es una de las técnicas más habituales para extraer un cálculo salival. Es una intervención mínimamente invasiva que permite:

• Introducir una pequeña cámara en el conducto,

• De localizar exactamente dónde se encuentra,

• De extraerlo sin necesidad de una cirugía mayor.

La recuperación suele ser rápida y las complicaciones son limitadas.

Cuando el cálculo es demasiado grande o de difícil acceso, puede ser necesaria una intervención quirúrgica. En los casos más graves, se puede plantear extirpar una parte o la totalidad de la glándula salival. Pero gracias a las técnicas modernas, esto sigue siendo bastante raro hoy en día.

Cuando la saliva deja de fluir por el bloqueo, las bacterias aprovechan para multiplicarse. Puede entonces instalarse una infección llamada sialoadenitis. Los signos suelen ser:

• Un dolor realmente fuerte,

• Fiebre,

• Una hinchazón impresionante,

• A veces, pus que sale.

Esta infección no debe confundirse con un mucocele, otra afección benigna relacionada con la obstrucción de una glándula salival.

A veces, puede ir más allá: se forma una bolsa de pus alrededor de la glándula. En ese caso, suele ser necesario un drenaje médico para eliminarla.

Los episodios dolorosos se repiten, sobre todo durante las comidas. Con el tiempo, esto puede volverse incapacitante en el día a día.

A fuerza de estar obstruida, la glándula termina dañándose y produce menos saliva a largo plazo. Esto puede provocar:

• Boca seca,

• Más caries,

• Mal aliento,

• Una molestia general en la boca.

Se pueden incorporar algunos hábitos muy sencillos:

• Beber agua con regularidad durante el día, sin esperar a tener sed,

• Cuidar tus dientes y tu boca a diario,

• Consultar rápidamente a tu médico si sientes un dolor inusual,

• Estimular la salivación con regularidad.

Además, usar un cepillo de dientes eléctrico puede ayudar a mantener una buena higiene bucal y evitar ciertas inflamaciones.

Algunos alimentos son verdaderos aliados para la producción de saliva: los cítricos, las manzanas, las verduras crujientes (zanahoria, apio, etc.), o incluso masticar un chicle sin azúcar después de comer.

Con una saliva fluida, los minerales tienden menos a estancarse en los conductos salivales.

En cambio, se recomienda encarecidamente limitar el tabaco, la deshidratación, el exceso de alcohol, así como las bebidas demasiado azucaradas.

Algunas señales no deben tomarse a la ligera. Es mejor consultar rápidamente si notas:

• Un dolor fuerte al comer,

• Una hinchazón que no desaparece,

• Fiebre,

• Pus que sale,

• Dificultad para tragar,

• Problemas que reaparecen sin cesar.

Tu médico de cabecera es un buen punto de partida. Si es necesario, te derivará a un otorrinolaringólogo o un cirujano maxilofacial. Estos especialistas tienen todo lo necesario para hacer un diagnóstico preciso y proponerte el tratamiento más adecuado.

Al leer los testimonios de los pacientes, se observa un verdadero alivio rápido tras el tratamiento, sobre todo después de una sialoendoscopia. Los dolores que aparecen durante las comidas suelen desaparecer rápidamente una vez retirado el cálculo.

Una vez realizado el tratamiento, la calidad de vida mejora claramente: las comidas vuelven a ser agradables, la hinchazón no vuelve a aparecer, la boca está mejor hidratada, y te sientes menos estresado por los dolores que reaparecen sin cesar.

Por supuesto, las recaídas siempre son posibles, pero a menudo se pueden limitar adoptando unos buenos hábitos de vida y manteniendo un seguimiento regular.